地球陸地表面極薄的一層物質，也就是土壤層，對於人類和陸生動植物生存十分關鍵。沒有這一層土質，地球上就不可能生長任何樹木、穀物，就不可能有森林或動物，也就不可能存在人類。荒漠化，就是指這一層土壤的惡化，有機物質等養分含量下降乃至消失，從而造成土地生産力降低或喪失，甚至導致地表面沙化或板結而成為不毛之地。

　　當前公認的荒漠化定義為:“指包括氣候變異和人類活動在內的種種因素造成的乾旱、半乾旱和亞濕潤乾旱地區的土地退化”。根據地表形態特徵和物質構成，荒漠化分為風蝕荒漠化、水蝕荒漠化、鹽漬化和石漠化等。

　　沙漠化是荒漠化的一種類型，即“沙質荒漠化”，其英文名稱是Desertization。沙漠化的定義是乾旱、半乾旱和部分半濕潤地帶在乾旱多風和疏鬆沙質地表條件下，由於人為強度土地利用等因素，破壞了脆弱的生態平衡，使原非沙質荒漠的地區出現了以風沙活動(沙丘形成與發育等)為主要標誌的土地退化過。

　　沙塵暴是沙塵天氣的一種。在我國，沙塵天氣劃分為浮塵、揚沙和沙塵暴三類。浮塵指在無風或風力較小的情況下，塵土、細沙均勻地浮游在空氣中，水準能見度＜10km的天氣現象；浮塵的物質多為異地沙塵經上層氣流傳播而來，或為沙塵暴、揚沙出現後尚未下沉的沙塵。揚沙是指較大的風力將當地塵沙吹起，空氣混濁，水準能見度1—10km的一種天氣現象。沙塵暴是指強風把地面大量沙塵捲入空氣中，空氣很混濁，水準能見度低於1km的天氣現象。